Mercantilism, Austerity Psychosis, and the Need for a Stronger ECB – Mercantilismo, psicosi da austerità e la necessità di una più forte BCE

from: fairandunbalancedblog.blogspot.com

This post is the second of a series on the European economic crisis. In the previous post I pointed out one of the reasons why the EU failed to respond to the crisis and I advocated for the development of a common European fiscal policy.

I also briefly discussed the flawed approach to the crisis pushed by Germany&Co, and I’d like to go a little bit more in depth here. Let’s start with two facts: 1) Germany runs a neo-mercantilist policy, namely it concentrates its economic growth on export capacities at the detriment of domestic consumption; 2) Germany’s core trade partners are European countries, with 57% of all goods delivered to the member states of the European Union. This policy automatically creates trade imbalances for the other European countries. The figure below illustrates German exports’ growth and the concomitant increase of periperical countries’ trade deficits, namely the so called GIPSI (Greece, Ireland, Portugal, Spain, and Italy).

The German mercantilism is evidently an unsustainable economic policy at European level, inasmuch as German surpluses are other countries’ deficits. Unfortunately, the advocates for austerity favored another version that considered GIPSI’s fiscal troubles as the essential cause of the European crisis. Figure 2, however, shows us that the trend of debt-to-GDP ratios in GIPSI countries was stable until 2008, the year in which it actually exploded.

As Paul Krugman puts it in End This Depression Now!:

“So here’s Europe’s Big Delusion: it’s the belief that Europe’s crisis was essentially caused by fiscal irresponsibility. Countries ran excessive budget deficits, the story goes, getting themselves too deep into debt- and the important thing now is to impose rules that will keep this from ever happening again. […] As a result, the problem of dealing with the crisis is often couched in moral terms: nations are in trouble because they have sinned, and they must redeem themselves through suffering.”

This is not to neglect the importance of domestic debt for which serious measures need to be taken (just not during a period of crisis, but rather during booms). What I want to point out here is the weaknesses in the German&Co approach to solve the crisis. Besides pushing for austerity measures, Germany has also criticized Mario Draghi, the President of the ECB, when he announced that he would have bought an unlimited amount of government bonds to reassure the markets and lower the borrowing cost for GIPSI.

Along with the absence of a European fiscal policy the lack of a lender of last resort is, indeed, the second major weakness of the European system. But why did Germany oppose Draghi? Again, because of the German austerity psychosis. German representatives affirmed that these interventions would have brought high inflation. Because of the historical legacy of hyperinflation that occurred in the 1920s, Germans tend to see inflation even when there isn’t any trace of it. The danger today is indeed the opposite and much more troublesome, namely deflation. In times of crisis (as I have already pointed out in the previous post) demand goes down, investments go down, and therefore consumption go down. This downward spiral brings prices down, not up, and results in years of stagnation.

So far Germany has reaped the benefits of the EMU. It’s time to understand the monetarist policy is unsustainable for the rest of the members of the Union. What is the way out? First of all, again, develop a common fiscal policy and launch a fiscal stimulus in lieu of austerity measures. Second, give more power to the ECB in order to let it act as a lender of last resort (more similar to the Fed) and accept the idea of having somewhat higher levels of inflation at least in the short term (instead of raising the interest rate in the midst of a crisis because of the inflation paranoia). Third, countries with large trade surpluses should increase their demands for imports from countries with high deficits, so to adjust trade imbalances.

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Questo post è il secondo di una serie sulla crisi economica europea. Nel post precedente, ho descritto una delle ragioni per cui l’UE non è riuscita a rispondere alla crisi e mi sono espresso a favore dello sviluppo di una politica fiscale europea.

Ho anche discusso brevemente la debolezza dell’approccio di Germania&Co, e toccherò quest’aspetto un po’ più dettagliatamente in questo post. Incominciamo da due fatti: 1) la Germania conduce una politica neo-mercantilista, ovvero punta alla crescita economica concentrando le capacità produttive nell’export a discapito del consumo interno; 2) I principali partner commerciali tedeschi sono i Paesi membri dell’UE, che ricevono il 57% dell’export tedesco. Questa politica crea automaticamente squilibri commerciali negli altri Paesi europei. Il grafico qui sotto illustra la crescita dell’export tedesco e la concomitante crescita dei deficit commerciali nei Paesi della periferia, ovvero i cosiddetti GIPSI (Grecia, Irlanda, Portogallo, Spagna e Italia).

Il mercantilismo tedesco è evidentemente insostenibile a livello europeo, in quanto il surplus tedesco corrisponde al deficit degli altri Paesi. Sfortunatamente, i promotori dell’austerità hanno invece preferito dare un’altra versione della crisi, considerando i problemi fiscali dei GIPSI come la causa essenziale dei problemi europei. Il secondo grafico, però, mostra che il trend del rapporto debito-PIL nei GIPSI è rimasto stabile fino al 2008, l’anno in cui è invece esploso.

Come descrive Paul Krugman in Fuori da questa crisi, adesso!:

“Ecco qui la Grande Delusione europea: è la convinzione che la crisi sia stata causata essenzialmente da politiche fiscali irresponsabili. La storiella ci dice che i Paesi hanno mantenuto livelli di deficit fiscali troppo alti e si sono ritrovati con debiti troppo elevati. La cosa importante, ora, è imporre regole in modo tale che situazioni del genere non succedano mai più. […] Il risultato è che questi problemi vengono spesso trattati da un punto di vista morale: i Paesi sono nei guai perché hanno peccato e quindi devono redimersi attraverso la sofferenza”.

Con questo non intendo negare l’importanza del debito nazionale per cui ci vogliono misure serie (ma non durante un periodo di crisi, bensì di boom economico). Ciò che voglio dimostrare qui è la velleità con cui Germania&Co tentano di risolvere la crisi. A parte promuovere politiche di austerità, la Germania ha criticato Mario Draghi, il Presidente della BCE, nel momento in cui aveva annunciato di voler comprare illimitatamente titoli di Stato per rassicurare i mercati e ridurre lo spread dei GIPSI.

Insieme all’assenza di una politica fiscale europea, la mancanza di un “prestatore di ultima istanza” è infatti la seconda maggiore debolezza del sistema europeo. Ma perché la Germania s’è opposta a Draghi? Ancora una volta, a causa della sua psicosi da austerità: i rappresentanti tedeschi hanno affermato che tali interventi avrebbero portato ad alti livelli di inflazione. Il retaggio storico dell’iperinflazione degli anni Venti, porta i tedeschi a vedere inflazione anche dove non ce n’è traccia. Il pericolo oggi è infatti l’opposto ed anche più critico, ovvero la deflazione. In periodi di crisi (come ho già descritto nel post precedente) la domanda decresce, gli investimenti scendono e i consumi si riducono. Questa spirale verso il basso porta i prezzi in giù, non in su, e il risultato sono anni di stagnazione.

Finora la Germania ha beneficiato dell’ UME. E’ arrivato il momento di capire che la politica neo-mercantilistica non è sostenibile per il resto dei membri dell’Unione. Qual è la via d’uscita? Prima di tutto, ancora una volta, sviluppare una politica fiscale comune e lanciare un programma di stimoli fiscali abbandonando l’austerità. Secondo, dare più poteri alla BCE per permettere di agire come un “prestatore di ultima istanza” (più simile alla Federal Reserve) e accettare l’idea di avere livelli di inflazione un po’ più alti almeno nel breve periodo (invece di alzare i tassi di interesse nel bel mezzo di una crisi a causa della paranoia per l’inflazione). Terzo, i Paesi con surplus commerciali dovrebbero incrementare la domanda per import da parte dei Paesi con alti deficit, in modo da riequilibrare la bilancia commerciale.